鬼伯爵(6)

“今夜我把这些财宝放在保险箱里，”伯爵说，“明天我一早就请城里一位珠宝商来估价。”他向妻子和女儿转过笑脸，“我想我们有可能摆脱威尔金森先生了。”

我感到十分满足，自从那个倒霉日子挨了赫尔贝特一剑以来，还从未这样快活过。

第二天上午十一点珠宝商来了，这人头有点秃，被请到书房，当看到银餐具时，头发都竖起来了，像一只看到兔子的狗一样。他拿出放大镜察看每一件餐具，越看越有兴趣。“伯爵，这是十五世纪工艺的标本，”他说，“不算完美，但非常好。”

“那么项链呢？”伯爵问道，“铝子呢？它们怎样？”

“不太好，伯爵。有一些宝石只是仿制品。这在当时是常有的。你知道，在内战期间，有许多国王的支持不得不卖掉他们的财宝，换钱来帮助国王。你的祖先想必也卖掉一些宝石，只好用逼真的仿制品来顶替，这样自然就降低整串项链的价值了。我还担心——”他捡起一个锅子，又捡起一副耳坠，“这些珠宝大多是这样。不过——”他放下他的放大镜，“你还是可以知道保守的估价……”

他的话被突然进来的威尔金森先生打断了。这大胖子目睹这场面，用贪婪的眼光扫视了桌子一眼，接着把嘴唇抿成一道细线。

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“我没有听见你敲门。”伯爵冷冷地指出。

威尔金森先生不理他的指责，指着桌上的珠宝问道：“怎么，全都是这样的？”

里林顿夫人无法掩盖她心中的快乐。“威尔金森先生，这些东西就是我们想用来还清债务的。”

“说实在话，”威尔金森先生冷笑说，“我看不出这些假货能卖到多么高的价钱。”

“不要被外表欺骗，”伯爵冷冷地说，“史密斯先生，在我们的谈话被打断前，你正要告诉我们你对这些珠宝的估价……”

“只是粗略估价，”珠宝商说，“但我应该说，如果出售时好好做广告，你有理由可以希望得到——比方说吧——两万英镑。”

“就这么多？”伯爵问道。

“我说过了，有些宝石是仿制品，但它们是古董，它们的这个价值应该考虑到。自然，这就要看是谁开价了。你可以再多得几千英镑。”

“这样嘛，”伯爵说，“两万英镑可以交税，然后我把古堡向游客开放，每张门票收二十五便士。这样做虽然需要时间，但我们能对付过去了。”

克莱尔高兴得拍手，里林顿夫人也面露喜色，我也隐着身子快活地跳舞。可这时候威尔金森先生又开口了：“里林顿伯爵，我怕你忽略了一个很小但非常重要的细节——这是发现了藏物。”

伯爵的微笑顿时凝住。“你说什么？”

“发现了藏物。政府规定，所有在土地里和私人产业内发现的金银锭、金银制品均属王国政府所有。通常做法是把它们送交大英博物馆，他们付给你市场价格的三分之一，因此你不能指望得到多于八千到一万英镑这个数目。即使如此，你得到的钱还要交所得税。”

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珠宝商史密斯先生打破一时的死寂：“我想这位先生的话是对的，不报告发现藏物是违法的，会被查办。”

“那就没有什么可说的了，”伯爵泄气地沉到椅子里。“好梦就做到这里为止吧。”

“多么幸运！”威尔金森先生的声音像是油泻过天鹅绒，“我的慷慨给予依然有效。我来告诉你我的打算，里林顿，在你发现藏物的权益得款上我另加两千英镑。尽管你那位先生已经作出估价，但我还是给你加钱，我的心胸一向是宽大的。我忍不住要把钱拿出来了。”